Samenvatting:

Julia is toen ze nog erg jong was samen met haar ouders en jongere broertje naar Amerika geëmigreerd, in hoop daar een beter leven te krijgen dan in Mexico. Onderweg is haar moeder in de woestijn overleden.

In het begin van het boek is Julia 14 jaar. Op haar nieuwe school leert ze al snel een meisje, Ana, goed kennen, ze worden beste vriendinnen. Ana stelt haar voor aan Dante, een jongen van 26. Julia en Dante gaan op date en al snel worden ze verliefd op elkaar. Dante geeft haar de bijnaam 'Smiley', omdat ze zo'n mooie lacht heeft. Op haar nieuwe school zit bijna iedereen bij een bende, ook Ana, komt Julia achter, ze heeft een tattoo van 3 stipjes op haar hand, het staat voor 'Mi vida Loca'; mijn gekke leven, zegt Ana. Dante is de leider van de clique (groepje binnen de bende) waar Ana bij hoort. Julia kan het goed vinden met de clique, en ze vragen haar om zich bij hun bende (StreetMafia-11) aan te sluiten. Julia wil dat graag, maar ze moet eerst ingewijd worden; ze kan kiezen tussen 'injumpen' (= voor 11 seconden in elkaar geslagen worden) of 'ingesexed' worden (= met 5 homeboys naar bed gaan) -homeboys zijn de mannelijke gang leden en homegirls zijn de vrouwelijke gangleden- ze kiest voor het 'injumpen'.

Nu ze eindelijk bij de StreetMafia-11 hoort, merkt ze hoe gewelddadig de gang eigenlijk is; ze slaan mensen in elkaar maar vermoorden zelfs ook af en toe mensen van rivaliserende gangs, om te laten weten dat dit hun terrein is, en dat de andere gangs daar niets te zoeken hebben.  Julia vind het vele geweld, waar ook haar vriendje en beste vriendin aan mee doen, vreselijk. Ze twijfelt of het wel de juiste keuze was om zich aan te sluiten bij StreetMafia-11, maar de feestjes vind ze geweldig en op die momenten voelt de gang als de familie die ze nooit heeft gehad; haar vader werkt bijna altijd, als hij thuis is slaapt hij. Haar oma woont nog in haar geboorte plaats en haar moeder is overleden.

Julia heeft op een van de feestjes de zelfde 3 stipjes als Ana en veel anderen van de gang, op haar hand getatoeëerd. Ook heeft ze op een ander feestje Dante's naam op haar pols getatoeëerd. En toen ze de ochtend na haar 15e verjaardag -wat groots gevierd werd door de gang- wakker werd, had ze opeens een nieuwe tattoo erbij; een blije en een boze/verdrietige masker op haar boven arm. Ana verteld haar dat de 3 stipjes op haar hand ook nog iets anders betekenen; gevangenis, ziekenhuis, begraafplaats; de enigste 3 manieren op je uit de gang te kunnen stappen.

Ondertussen merkt ze dat Luis, haar jongere broertje, de StreetMafia ook erg interessant vind, en wanneer ze ziet dat haar broertje rond hangt met een van de bendeleiders van StreetMafia-11, stuurt ze Luis naar hun oma, in hun geboorteplaats.

Wanneer ze van Dante een pakketje moet afleveren aan de andere kant van de stad, word ze aangehouden door de politie. Op het bureau zit gangdetective Vince Gomez op haar te wachten, ze heeft hem eerder gezien toen ze had gevochten op school. Hij vraagt haar om voor de FBI te komen werken als informant. Julia heeft een heel erg goed geheugen, en ze weet erg veel van StreetMafia-11. Ze wijst zijn aanbod af. Wanneer ze thuis is, beseft ze dat dit háár kans is om uit de gang te stappen. Ze gaat het toch doen.

Omdat het na een tijdje te gevaarlijk is om nog thuis te blijven wonen, geeft Vince haar een nieuwe mobiel en een nep paspoort met de naam Sofía Martínez, ook moet ze verhuizen naar een klein dorpje ver weg van hier. Daar zou ze de kappersopleiding moeten gaan volgen.

De opleiding start pas in Januari, en in November is ze er al. Omdat het zo kort dag was, had de FBI nog geen appartement voor Julia kunnen vinden, en dus verblijft ze tot die tijd in een luxe hotel. Na een week verveeld ze zich kapot. Tot dat ze bij het zwembad een leuke jongen, Roy, ontmoet. Ze gaan met elkaar naar bed. Julia vind hem leuk, maar de volgende ochtend is hij weg. Na 3 maanden blijkt ze zwanger van hem te zijn. Julia is dol blij met haar zwangerschap, maar Roy bied aan om de abortus te betalen. Julia wilt haar dochter houden.

Wanneer ze terug naar huis moet voor de rechtszaak tegen Dante, kan ze het niet laten om met Ana af te spreken. Ook al heeft Vince haar verboden om contact met haar homies te hebben, omdat het te gevaarlijk is. Hij is bang dat ze Julia willen vermoorden. Julia verzint een leugen op waarom ze weg is tegen Ana. Ana steunt haar. Julia zit tot de rechtszaak in een Safehouse. Dan stuurt haar broertje haar een Whatsappje, een foto, Julia herkent de plek; het is in hun huis! Julia gaat snel naar hun huis toe om haar broertje weer te zien. Ze schrikt wanneer ze een getatoeëerde traan onder Luis zijn oog ziet,  hij hoort bij StreetMafia-11, hij heeft iemand vermoord...

Wanneer Julia even naar de winkel gaat om boodschappen te halen voor het ontbijt, komt ze Ana, Boca, Negra, Chigo; haar clique, tegen. Ze vragen haar of ze mee gaat vissen. Ze belt Luis (zogenaamd haar vader om te zeggen dat hij zelf maar ontbijtspullen moet halen) en zegt dat als ze om 12 uur nog niet terug is, hij het nummer wat ze hem stuurt moet bellen, ze stuurt het nummer van Vince, en gaat mee.

Wanneer ze bij de rivier zijn aangekomen doet Chico nog al klef tegen haar, Julia gebaart naar Ane dat ze moet helpen. Ane komt langzaam aangelopen, vraagt Chico aan de kant te gaan, en gaat tegen de zwangere buik van Julia aan staan, en zegt 'Je hoefde je er alleen maar aan te houden...' Julia raakt lichtelijk in paniek 'Aan de Gouden Regels, Ik heb ze je zelf uitgelegd. Waarom heb je niet gewoon naar me geluisterd? Jij dacht dat je ons te slim af was, hé, met je boeken en je luxe appartementje en je zogenaamde opleiding?' Julia wilt Ana vertellen hoe het echt is gegaan, maar plotseling vouwt zich van achteren een sterke mannenarm om haar hals en ze voelt iets scherps tegen haar mondhoek. 'Smiley? Lach eens?'. Julia krijgt geen adem. Dan trekt Chico het mes met een ruk terug. Ze zucht opgelucht. Wat een stom geintje, denkt ze nog. Prompt geeft hij haar zo'n harde duw dat ze voorover op de grond valt. In een reflex weet ze met haar handen de val te breken, het scheelde niets of ze was op haar buik terechtgekomen.

Julia probeert op te krabbelen, maar Negra en Boca hebben zich op haar voeten en enkels geworpen en drukken haar tegen de grond. Ana is op haar hurken gezakt, 'Het spijt me, amiga,' fluistert Ana in haar oor. Dan een scherpe klik. En uit het niets een felle pijnscheut. 'Wat doe je?' vraagt Julia ontzet terwijl ze naar haar buik grijpt. 'Dit', zegt Ana, 'is voor de StreetMafia. 'Een.'  'En deze is van Dante,' zegt Chico. 'Twee.'  'You rat, you die,' zeggen als haar homies. 'Drie.'   'Hasta la muerte, Smiley.'

 

'Smiley' is een deels waargebeurd verhaal. In het echt heette Julia/Smiley Brenda Paz, ze was lid van de beruchte Salvadoraanse gang MS-13 en werd in 2003 dood aangetroffen op een rivieroever in de Amerikaanse staat Virginia.

Twee van haar moordenaars kregen levenslange gevangenisstraf. 'Dante' werd vrijgesproken wegens gebrek aan bewijs, ondanks sterke aanwijzingen dat hij opdracht had gegeven tot de moord. Toch zit ook hij de rest van zijn leven achter tralies: dankzij de gedetailleerde informatie die Brenda Paz de politie en de FBI gaf, konden hij en een andere belangrijke bendeleder worden opgepakt en veroordeeld.